Christian Sharps Pinfire Cartridges

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For the next few posts we will take a detailed look at the relationship between pinfire cartridges and The United States. We will start with Christian Sharps.

In the late 1850s the United States Ordnance Department began testing many different weapons systems with the goal of modernizing its aging technology. They had received many favorable reports of European armies adopting the pinfire system so in 1857 and 1858 a few tests were performed on various calibers of pinfire revolvers, all of which received very favorable reviews.

September 28, 1861 marked the entrance of pinfire arms in the American Civil War. On this date 52 Lefaucheux revolvers with ammunition were purchased from a New York gun dealer, Hermann Boker & Co. A month later the Army’s purchasing agent, Colonel George Lee Schuyler, purchased 10,000 Lefaucheux Model 1854 revolvers directly from Eugene Lefaucheux’s company in France. Another 2281 revolvers were acquired through small purchases from various military suppliers. Colonel Schuyler also brought back at least 200,000 pinfire cartridges.

After using these cartridges they noticed that sometimes the thin copper case on the cartridges would blow out on the base when detonating. This would sometimes cause issues with the revolvers cycling. The soldier would then have an extra step of removing that cartridge before the gun was once again usable. Other than this the revolver got pretty favorable reviews. But the Arsenal strove for perfection so at the beginning of January 1862 Lieutenant Treadwell of the Frankford Arsenal met with Christian Sharps of Philadelphia, Pennsylvania to talk about fixing this blowout problem and manufacturing pinfire cartridges to a more powerful specification. C. Sharps & Company made an agreement with the Frankford Arsenal to supply 50,000 cartridges by the first of February, 200,000 by end of February and 400,000 per month after until they reached 1,000,000 cartridges delivered.

Sharps came up with the idea to make the base thicker and the case slightly longer so it would hold more powder. It was actually a pretty great idea but Sharps had a problem of over-engineering things. His design can be seen in US patent 34,987 and in the sectioned cartridge pictured. He made the copper case thicker at the bottom with a hole through it for the pin and a spot for the primer. Since this was all built as part of the case it was complicated to produce.

By February 20th Lieutenant Treadwell had still not received cartridges from Sharps so the arsenal received permission to procure cartridges from a second source. The first correspondence from Sharps finally arrives on March 20th in a letter to Major Laidley, the new commander of the Frankford Arsenal. Sharps said that they were having a hard time perfecting the process of making the cartridges and that they also needed to move to a new location because Philadelphia laws did not allow them to have more than 25 pounds of powder on their premises. This news causes Major Laidley to seek out a third vendor to provide pinfire cartridges.

On April 4th Christian Sharps finally delivers some test samples. However, Major Laidley was disgusted with the samples and denied them with a pretty strong letter back to Sharps, calling them a “failure” and of “no value to the United States.” On May 10th Sharps tries again but Major Laidley again rejects the second group of test samples from the newly formed Sharps & Hankins because their cartridges were unsatisfactory; they use poor quality powder; and had way too many failures. Finally on June 7th Christian Sharps delivers 46,000 cartridges that were accepted. This is all that ended up being accepted by them; not even 5% of the original requested amount.

Here are three of Christian Sharps’ pinfire cartridges dropped by Union soldiers in June of 1863 at the Battle of Liberty Gap in Bell Buckle, TN during the Tullahoma Campaign.

References and Further Research:
National Archives. various correspondences.
Thomas, Dean. Round Ball to Rimfire Part Three. Gettysburg, PA: Thomas Publications, 2003.
Curtis, Chris C… Systeme Lefaucheux. Santa Ana, CA: Armslore Press, 2002.

Originally published at: https://aaronnewcomer.com/christian-sharps-pinfire-cartridges/

[Aaron]

En français:

Dans les prochains articles, nous examinerons en détail la relation entre les cartouches à broche et les États-Unis. Nous allons commencer avec Christian Sharps.

À la fin des années 1850, le département américain des armes à feu a commencé à tester de nombreux systèmes d’armes dans le but de moderniser sa technologie vieillissante. Ils avaient reçu de nombreux rapports favorables d’armées européennes adoptant le système de broche; ainsi, en 1857 et 1858, quelques essais furent effectués sur divers calibres de revolvers à broche, qui reçurent tous des critiques très favorables.

Le 28 septembre 1861 marque l’entrée des armes à broche dans la guerre civile américaine. À cette date, 52 revolvers Lefaucheux munis de munitions ont été achetés chez un armurier new-yorkais, Hermann Boker & Co. Un mois plus tard, le colonel George Lee Schuyler, agent d’achat de l’Armée, a acheté 10 000 revolvers Lefaucheux modèle 1854 directement à la société d’Eugene Lefaucheux en France. 2281 revolvers supplémentaires ont été acquis grâce à de petits achats auprès de divers fournisseurs militaires. Le colonel Schuyler a également ramené au moins 200 000 cartouches à broche.

Après avoir utilisé ces cartouches, ils ont remarqué que parfois, le boîtier fin en cuivre des cartouches s’exhalait sur la base lors de la détonation. Cela causerait parfois des problèmes avec le cycle des revolvers. Le soldat aurait alors une étape supplémentaire consistant à retirer cette cartouche avant que le pistolet ne soit à nouveau utilisable. Autre que cela, le revolver a eu des critiques assez favorables. Mais l’Arsenal recherchait la perfection et début janvier 1862, le lieutenant Treadwell du Frankford Arsenal rencontra Christian Sharps de Philadelphie, en Pennsylvanie, pour discuter de la résolution de ce problème d’éruption et de la fabrication de cartouches à broche d’une puissance plus puissante. C. Sharps & Company a conclu avec le Frankford Arsenal un accord portant sur la fourniture de 50 000 cartouches d’ici le premier février, 200 000 à la fin du mois de février et 400 000 par mois jusqu’à ce qu’elles atteignent 1 000 000 de cartouches livrées.

Sharps a eu l’idée de rendre la base plus épaisse et le boîtier un peu plus long pour qu’il puisse contenir plus de poudre. C’était en fait une très bonne idée, mais Sharps avait un problème d’ingénierie excessive. Son dessin peut être vu dans le brevet US 34 987 et dans la cartouche sectionnée illustrée. Il a rendu le boîtier en cuivre plus épais au fond, percé d’un trou pour l’épingle et d’un point pour l’apprêt. Comme tout cela faisait partie intégrante de l’affaire, sa production était compliquée.

Le 20 février, le lieutenant Treadwell n’ayant toujours pas reçu de cartouches de Sharps, l’arsenal reçut l’autorisation de se procurer des cartouches auprès d’une autre source. La première correspondance de Sharps arrive enfin le 20 mars dans une lettre adressée au major Laidley, le nouveau commandant de l’Arsenal de Frankford. Sharps a déclaré qu’ils avaient du mal à perfectionner le processus de fabrication des cartouches et qu’ils devaient également déménager dans de nouveaux locaux, car les lois de Philadelphie ne leur permettaient pas de disposer de plus de 11.3 kilos de poudre dans leurs locaux. Cette nouvelle amène le major Laidley à rechercher un troisième fournisseur capable de fournir des cartouches à incendies.

Le 4 avril, Christian Sharps a finalement livré des échantillons de test. Cependant, le major Laidley a été dégoûté par les échantillons et les a refusés avec une lettre assez forte à Sharps, les qualifiant d '“échec” et n’ayant aucune valeur pour les États-Unis. Le 10 mai, Sharps tente à nouveau mais le major Laidley rejette à nouveau deuxième groupe d’échantillons d’essai des Sharps & Hankins nouvellement formés car leurs cartouches n’étaient pas satisfaisantes; ils utilisent une poudre de mauvaise qualité; et eu beaucoup trop d’échecs. Enfin, le 7 juin, Christian Sharps a livré 46 000 cartouches acceptées. C’est tout ce qui a fini par être accepté par eux; pas même 5% du montant initial demandé.

Voici trois des cartouches de Christian Sharps larguées par des soldats de l’Union en juin 1863 lors de la bataille de Liberty Gap à Bell Buckle, dans le Tennessee, pendant la campagne de Tullahoma.

[oldgunscanada]

Thank you, Aaron, for sharing your very interesting and informative article. Your book is great, by the way, and I highly recommend it to any pin fire enthusiast…